– Я не возьму тебя с собой, Олбани, – отрезал Фарго. – И по здравому размышлению, я вообще решил лететь один. Потом я вернусь и доложу…

Старейшая грозно нависла над Фарго, тряся лапой с огромными когтями.

– Я могу разорвать тебя пополам, человек! Ты возьмешь меня, и никого больше!

– Хорошо, если Вы так настаиваете.

– Фарго! – Олбани все еще пыталась спорить.

– Нет, любимая. Мы будем поддерживать связь по корабельному каналу.

Фарго поцеловал ее и помахал Джеффу. Великая Драконица подбежала к своей матери.

– Я пятьдесят лет ждала встречи с тобой, а теперь ты уходишь от меня, подвергаясь ужасной опасности! Я хочу сказать, что люблю тебя, мама.

Старейшая фыркнула. Ее глаза подозрительно заблестели, и она прижала дочь к своей чешуйчатой груди.

– Я горжусь тобой, дорогая. Ты хорошо заботилась о Джемии после моего отъезда. Все вокруг выглядит замечательно, и ты тоже… за исключением лишнего веса.

– Я сяду на диету. Обещаю тебе.

– И думаю, тебе пора отпочковаться. Каждая Великая Драконица нуждается в наследнице.

– Извини, мама, но я не могу почковаться. Ты же знаешь, некоторые из нас страдают бесплодием. Я решила выбрать своей наследницей юную драконицу, сообразительную и наблюдательную, а также знакомую с поведением людей и другими странными аспектами нашей вселенной (при этих словах Заргл залилась густо-зеленым румянцем). Мы не можем вечно оставаться на Джемии.

– Не уверена, что одобряю твой выбор, хотя вопрос может быть чисто теоретическим, так как облако… Но может быть, все еще образуется, и ты окажешься права. Я попробую помочь, – Старейшая тяжело вздохнула. – Ты не получала от меня помощи все эти годы, пока я пыталась медитировать в одиночестве. Теперь у меня уже не осталось времени выяснять, на что я способна.

– Ты больна, мама? Менторы вылечат тебя.

– Я уверена, что мне не поможет никакой врач. Но не волнуйся, я не собираюсь умирать немедленно, – она подняла голову и взглянула на облако. – По крайней мере надеюсь, хотя это неплохой способ избавиться от старческой немощи.

Великая Драконица начала всхлипывать. Мать похлопала ее по плечу.

– Будь мужественной, дочурка. – Старейшая развернула свои огромные кожистые крылья, взмыла в воздух, без малейших усилий выдернула Фарго из объятий Олбани и полетела к «Многообещающему».

С комком в горле Джефф наблюдал за тем, как маленький корабль поднялся на антиграве, взлетел в небо и скрылся из виду.

Глава 8

В облаке

Опечаленные и встревоженные, драконицы ждали вестей о судьбе их планеты. Джефф, Олбани и Норби отправились в замок Менторов вместе с Великой Драконицей. Было уже поздно, но никто не предлагал вернуться во дворец и отдохнуть. Норби и Первый Ментор настроили главный компьютер на частоту передатчика «Многообещающего».

– Всем привет, – сказал Фарго. Его изображение на экране было искаженным, и по мере приближения корабля к облаку помех становилось все больше.

– Изображение сильно рябит, – сообщил Первый Ментор. – Облако искажает визуальный сигнал, но твой голос звучит отчетливо. Пожалуй, я выключу изображение.

– Я по-прежнему нахожусь в добром здравии, а Старейшая Драконица так же царственно великолепна, как всегда.

– Ба! – Голос Старейшей звучал так, словно она скрипела клыками от нетерпения. – Я старая развалина, но предпочла бы более просторное помещение для полета, чем эта скорлупка!

– Поверните свой хвост налево, мэм, – предложил Фарго. – Так вам будет удобнее.

– Я рад, что ваш бортовой компьютер еще функционирует, – сказал Первый Ментор.

– Он в полном порядке.

– Просто это очень тупой компьютер, – заметил Норби. – Может быть, энергия облака влияет только на разумных существ, вроде меня.

– Ты не забыл включить свое защитное поле, когда находился рядом с облаком? – поинтересовался Фарго.

– Да, включил после того, как начал ощущать на себе его воздействие.

– Хорошо. Возможно, корпус корабля обеспечивает достаточно надежную защиту для компьютера, и для органических существ. Я чувствую себя превосходно.

– Я тоже, – высказалась Старейшая.

– Что вы видите? – спросил Джефф.

– Густой туман, похожий на гороховый суп. Я передаю запись сканирования на главный компьютер. Вы получаете информацию?

Сенсор Норби был подключен к компьютеру.

– Данные поступают, Фарго, – ответил он. – Вещество, в котором вы находитесь, может выглядет как туман, но на самом деле очень отличается от него. Это особая форма материи с совершенно необычным энергетическим потенциалом. Компьютер ничего не знает о таком веществе, и в моих банках памяти тоже нет сведений. Возможно, оно смертельно как для органических существ, так и для роботов, но, к счастью, вы находитесь под защитой корабля.

– Если корпус корабля так эффективно противостоит туману, то я подготовлю к взлету свой корабль и присоединюсь к вам, – предложил Первый Ментор.

– Вместе со мной, – добавил Норби.

– И со мной! – одновременно воскликнули Джефф и Олбани.

– Нет! – завопил Фарго. – Дайте мне время, чтобы изучить эту штуку и разобраться, что к чему. Старейшая еще не выяснила, обладает ли облако хотя бы зачатками разума.

– Я собираюсь выйти из корабля, – сказала Старейшая.

– Вы не можете этого сделать без скафандра, а на борту нет таких, которые бы пришлись вам впору, – голос Фарго звучал раздраженно, словно Старейшая о чем-то спорила с ним во время подъема.

– Тогда я выйду в воздушный шлюз, так что между мною и облаком останется лишь внешний люк. Возможно, я смогу определить, имеет ли энергетическое поле снаружи признаки разумной деятельности.

– Подождите… – начал Фарго.

– Мама, не делай этого! – закричала Великая Драконица.

Первый Ментор поднял правую верхнюю руку.

– Скорее всего, в воздушном шлюзе Старейшей не будет угрожать непосредственная опасность. Она попробует установить связь с облаком. И если мадам потерпит неудачу, мы будем считать, что оно не обладает разумом.

– Ваше Высочество, в воздушном шлюзе есть микрофон, – сказал Норби. – Вы сможете разговаривать с бортовым компьютером, который передаст Ваши слова Фарго и нам.

– Решено, – объявила Старейшая. – Я выхожу в воздушный шлюз.

– Я помогу вам, мэм, – любезно предложил Фарго. На несколько секунд наступило молчание, затем послышался его голос: – Я проводил Старейшую в шлюз. Возвращаюсь в рубку следить за показаниями приборов.

– Проклятье! – вскричал Джефф. – Почему ты не взял меня с собой? Я мог бы наблюдать за воздушным шлюзом. Вдруг Старейшей понадобится срочная помощь…

– Спасибо тебе, Джефф Уэллс, – прозвучал голос драконицы. – Я ценю твое желание, но уверяю, что не нуждаюсь в помощи. Здесь немного тесновато, но в остальном терпимо. А теперь я отключу приемный канал, чтобы помедитировать в тишине и попытаться наладить контакт с облаком.

– Оставьте передающий канал включенным! – с тревогой крикнул Фарго.

– Разумеется, – сухо отозвалась Старейшая. – Может быть, я и стара, но еще не выжила из ума. Как иначе ты узнаешь, когда мне захочется выйти и разделить с тобой сомнительный комфорт рубки управления?

– Да, мэм, но все же… – Фарго помолчал. – Теперь она уже не может меня слышать. Ну хорошо, раз уж ничего интересного не происходит, то я, пожалуй, поиграю на гитаре. Кто знает, может быть, это облако – просто странный природный феномен, и если некий чересчур изобретательный робот по имени Норби выключит передатчик на станции головидения, оно снова вернется на третью планету.

Джефф слышал, как его брат настраивает свою гитару. Тем временем Норби бросился отключать голографическую трансляцию, оставив открытым лишь канал связи корабля с планетой.

– Фарго прав, – сказал Первый Ментор. – Мы должны были отключить трансляцию гораздо раньше.

– Если облако пришло с третьей планеты, то оно двигалось очень быстро, – заметил робот. – Я могу подсчитать, сколько пройдет времени, прежде чем оно уберется отсюда, лишившись энергии от передатчика.