– Примите мои поздравления, сэр. Похоже, вы счастливы, что у вас родилась дочь.

– Да я просто в восторге! Это именно то, чего я хотел. Я позабочусь о том, чтобы у Мерлины было все самое лучшее, что нужно для жизни. Буду летать по Солнечной системе и искать сокровища, которые принесут ей счастье.

– Замечательно, сэр. Но теперь нам пора лететь дальше. Сегодня в парке холодновато, и людей совсем немного. Мы продолжим наше исследование в центральной части города.

– Так что это за исследование? Вы так и не сказали.

– К сожалению, оно касается только тех людей, которые имеют собственный бизнес, – ответил Джефф.

– Возвращайтесь через годик-другой, тогда я вам подойду.

– Всего хорошего, мистер.

– И вам тоже, кадет.

Джемианский корабль взмыл в небо и спрятался за облаком. Норби уселся за приборной панелью и закрыл глаза.

– Я никак не могу сосредоточиться! – простонал он через несколько минут. – Все время думаю о Маке и Мерлине. Он очень любил ее.

– Большинство отцов любит своих новорожденных детей, – заметил Джефф.

– Но Мак был особенным. Он действительно хотел дать ей все самое лучшее. Может быть, он немного перестарался, то и дело отправляясь в новые экспедиции и изобретая новые приборы. Он так много времени проводил вдали от дома, что Мерлина выросла замкнутой и эгоистичной, но Мак этого не замечал. Он любил ее, невзирая ни на что, и желал ей добра.

– Может быть, – сказал Джефф. – Но мы должны попасть домой.

– Да, – согласился Первый Ментор, присоединившись к Норби за пультом управления. – Ты сосредоточься на нашем времени, Норби, а я помогу тебе. Мы должны вернуться: это единственный способ найти Других, с которыми вы знакомы.

– Взгляните на смотровой экран, – сказала Лиззи. – Приближаются три патрульных аэрокара, все с красными мигалками. В мое время на Манхэттене это означает, что я нарушила правила дорожного движения – например, превысила скорость. Но сейчас-то я ничего такого не делала!

– Оставайтесь на месте! – загремел голос из усилителя, подхваченный сенсорами корабля. – Несмотря на необычную форму вашего судна, оно имеет опознавательные знаки Космического Командования. Ваш проход через службу инопланетной иммиграции нигде не зарегистрирован. Вы нарушили воздушное пространство Международной Территории Манхэттен, и нам придется отбуксировать вас в…

– Быстрее! – закричал Джефф. – Уходите в гиперпространство, пока они не захватили нас буксирным лучом!

Первый Ментор не колебался ни минуты. Корабль нырнул в облако, уклоняясь от патрульных аэрокаров, а затем облачная пелена сменилась куда более зловещей серой мглой гиперпространства.

– Мы оторвались от них, – сказал Первый Ментор.

– Мне здесь не нравится! – захныкала Лиззи. – Если это и есть гиперпространство, то у меня от него бегут мурашки по всем электрическим схемам. Я манхэттенское такси, и хочу вернуться в свое родное время и место!

– Мы все этого хотим, Лиззи, – сказал Джефф. – Норби, мы переместились во времени?

– Не знаю. Я пытался, но сейчас от меня мало толку.

– Джефф Уэллс, сэр!

– Да, Лиззи?

– Я знаю, что этот корабль принадлежит Первому Ментору, но он робот, а я запрограммирована считать своими хозяевами людей. Поэтому сначала я должна доложить вам, сэр…

– О чем доложить?

– Я стараюсь прочитать показания сенсоров, но, судя по всему, они не работают в гиперпространстве. Тем не менее я могу почувствовать, если что-то прикасается к корпусу. Докладываю, сэр: что-то прикрепилось к воздушному шлюзу этого корабля с внешней строны!

Глава 12

Трапеза с инопланетянами

– Джефф Уэллс, сэр! – воскликнула Лиззи. – Кто-то обращается ко мне через корпус корабля на иностранном языке… о, как странно! Почему я понимаю его?

– Потому что ты подключена к бортовому компьютеру, который понимает джемианский язык, – пояснил Норби. – Не будь глупышкой и передай нам, что ты слышишь.

– Конечно, я могу показаться глупой, но не забывай, что я – всего лишь манхэттенское такси. Я ничего не знаю…

– Лиззи, что они тебе сказали? – спросил Джефф.

– Я попробую подключить сенсоры на корпусе корабля к нашим микрофонам, – сказал Первый Ментор. – Лиззи слишком расстроена и не может функционировать как следует. А что, большинство манхэттенских такси похожи на нее?

– Не отвечайте ему, мистер Джефф Уэллс, сэр. Пожалуйста!

Джефф улыбнулся, несмотря на свое беспокойство, и стал ждать. Когда из микрофона послышался знакомый голос, его сердце радостно подпрыгнуло в груди.

– Норби? Ты находишься на этом незнакомом корабле? Я ощущаю мысленный контакт, но что-то не в порядке. Контакт не такой прочный, как обычно. Ты поврежден? Тебя захватили в плен?

– Рембрандт! – Норби захлопал в ладоши от восторга. – Переходи к нам на борт, если можешь. Мы откроем воздушный шлюз.

Когда Другой вошел в рубку, он выглядел точно так же, как во время своей последней встречи с Джеффом, но, разумеется, это ни о чем не говорило. Другие почти не меняются с возрастом, пока не доживают до глубокой старости.

– Мы все объясним, Рембрандт, – сказал Джефф. – Но сначала скажи, сколько прошло времени с тех пор, как мы последний раз виделись?

– Кажется, это было несколько ваших месяцев назад, – ответил Рембрандт. – Ты сдал экзамены и отправился в отпуск. Сейчас у тебя тоже отпуск?

– Нет, у меня выдалась свободная неделя между семестрами, и я готовился к следующему экзамену. Но потом мы с Норби столкнулись с серьезной проблемой, и теперь нуждаемся в помощи.

– Я сам объясню, Джефф, – Норби потянулся к одной из нижних рук Рембрандта. – Я сделаю это быстро, телепатически!

Секунду спустя Норби убрал руку и принялся горестно раскачиваться на своих телескопических ногах.

– Я не могу! Мне по-прежнему как-то удается путешествовать во времени, и Рембрандт чувствует мое присутствие на огромном расстоянии, но я не могу общаться ним телепатически, как раньше.

– Тогда это сделаю я, – сказал Джефф. – Но только вслух. Мои телепатические способности недостаточно хороши, чтобы дать Рембрандту связный отчет о событиях. В сущности, я вообще не уверен, что смогу связно говорить.

Джефф с Рембрандтом сидели за столом на борту огромного корабля других. Оба корабля по-прежнему находились в гиперпространстве, состыкованные через воздушные шлюзы. Норби решил остаться вместе с Лиззи и Первым Ментором – возможно потому, что переживания из-за пропавших способностей не давали ему покоя.

Люди и Другие – совершенно разные существа, происходящие из разных частей вселенной, с разной историей. Однако Джефф с Рембрандтом имели много общего, особенно в биологическом смысле. Например, они могли дышать одинаковым воздухом и есть одинаковую пищу, что весьма кстати, когда хочется поговорить за обедом.

– Я не знаю, что будет с Норби, если его таланты не вернутся к нему, – сказал Джефф. – Боюсь, он не захочет остаться со мной. Он думает, будто превратился в обычного земного робота, каких хоть пруд пруди.

– Но он все еще может перемещаться во времени, – заметил Рембрандт.

– Он знает, как это опасно.

– Да, прошлое нельзя менять. Ты боишься, что он захочет остаться на Джемии, с Первым Ментором?

– Да, – глаза Джеффа неожиданно затуманились от слез.

– Как тебе известно, я художник, неискушенный в проблемах искусственного интеллекта, но я уже поставил в известность наших ученых. Сейчас они обсуждают проблему. Они попробуют помочь Норби, но было бы гораздо лучше, если бы ты прихватил с собой это таинственное ружье.

– Мы не собирались улетать, но даже если бы я знал, что встречусь с вами, то, наверное, все равно бы оставил его дома. В своих объяснениях я умолчал об одной вещи, Рембрандт. Мне не хотелось, чтобы Норби и Первый Ментор знали о странном воздействии, которое ружье оказывало на меня, когда я держал его в руках и думал о нем. Мне не хотелось расставаться с ним!